辽上京是辽初的统治者在契丹本土的西楼地区营建起来的一座国际化都市，是辽朝继龙化州之后的第二座都城。它的营建，是北方民族文化与中原汉文化长期交融与碰撞的结果，也是契丹民族的社会发展出现划时代进步的重要标志。从职能上讲，辽上京是辽初的政治、经济、文化及宗教中心，也是中原与西域的经济、文化在草原地带的重要交融地。辽圣宗朝以后，契丹捺钵制度日趋完善，四时捺钵成为辽朝流动的统治中心，上京则是中央政府的常住地所在。地处契丹腹地的辽上京，交错分布着契丹式的部族、宫卫、头下军州以及汉式的京城府治，建置情况较复杂，兼具南、北面官制内容。宫卫与头下军州均为契丹政权所有的头下组织，上京所属的州县，或是隶属宫卫，或是归契丹高级贵族，俱属北面系统，与通常所说的州县具有本质区别。辽代的地方行政管理体系基本沿袭唐朝、渤海的道、州(府)、县三级管理体制，并以五京为中心，划全国为五道，实行五大地方行政区划的管理模式。近年来，尽管有学者对辽代的“道”制持否定态度，但根据《辽史·本纪》中关于“东京道”和“南京道”的明确记载，目前尚没有理由轻易否认辽代五京与五道设置的存在。