杭州自南宋以来的都市慈善传统,因咸丰庚申、辛酉年间太平军的两次攻占而遭到破坏,后在地方官及杭州绅商的积极参与和管理下,出现了善举事业大联合。杭州善举联合体主要由育婴堂、普济堂和同善堂构成,此外还有数量众多的独立的慈善组织,虽然它们性质不同、功能各异,但相互之间却又紧密联系,救济范围基本上涵盖了杭州百姓生活的各个方面,做到了使老独病亡皆有所依、使孤寡妇孺皆有所养、令贫莠困丐皆有生路。而其经营管理者主要是一群介于官商之间的杭州绅商,他们被称为善举绅董,是联合体的组织核心。除此之外,善举联合体的经费也主要来源于这些绅商经营的商业,即各同业行会的捐助。杭州绅商和各同业行会之所以积极参与善举联合体,主要是因为从事善举为其带来了许多利益,比如声望、地位以及经济收益。杭州绅商进行的慈善活动看似与当今都市行政大致相同,但在本质上有所差别,可以把这些善会、善堂看作是国家和社会之间官民力量共同参与的一块领域。