叙事性文学是同抒情性文学相区别的以叙事功能为主的一种文学样式。中国古代文学历来侧重诗文的抒情传统，随着印度佛教文学的大规模东传，中国的叙事文学逐渐发展起来，这绝不仅仅只是历史的简单巧合。中国古代叙事文学从形式到内容都深受印度文学，特别是印度佛教文学的影响。汉译佛经继承了印度古典文学的优良传统，情节优美曲折、想象神奇丰富，具有很高的文学价值和鲜明的叙事色彩。佛经中的故事大都有很强的情节性，甚至本身就有小说的因素：时间、地点、人物、事件齐备，如本生经、佛传文学、譬喻经等。佛教文学的广泛传播为中国叙事文学增添了新语言、新内容、新文体。中国古代小说受印度佛教影响甚深，不仅表现在思想观念的改变和故事内容的丰富，随着佛教文学的传入，还带进来了印度人恢宏铺陈的幻想、散韵交错的通俗文体、以及“连串插入式”叙述手法，这些都大大丰富了中国小说的艺术形式。兴起于印度的讲唱、梵剧等表演艺术，随着佛教东传而入华，从敦煌、新疆等地出土的梵文、吐火罗文、回鹘文及汉文文献来看，西域所传梵剧在流传时逐渐蜕化，最终和敦煌变文讲唱融为一体。中国戏剧文学的产生在小说之后，在受佛教浸染方面也与小说有相似之处，在孕育、形成、发展和成熟的过程中，都离不开印度佛教的影响。