党的十六大报告中，明确把“社会更加和谐”作为我们“全面建设惠及十几亿人口的更高水平的小康社会”的一个重要目标。党的十六届六中全会通过的《中共中央关于构建社会主义和谐社会若干重大问题的决定》中指出：“社会和谐是中国特色社会主义的本质属性，是国家富强、民族振兴、人民幸福的重要保证。”并强调：“社会公平正义是社会和谐的基本条件”。因此，在努力建设社会主义和谐社会的过程中，应深入探讨“社会公平和正义”问题。“实现社会和谐，建设美好社会，始终是人类孜孜以求的一个社会理想”。千百年来，古今中外的政治家、思想家们，围绕着这一问题展开了积极的探索和热烈的争论，建立了一个个各具特色的正义理论体系。认真研究和总结这些思想资源，对于社会主义正义理论和原则的建立健全，对于解决我们所面临的各种复杂的社会矛盾和问题，对于推动建设社会主义和谐社会各项工作的顺利开展，是大有裨益的。维护社会公平正义，构建和谐社会，归根到底是在于追求自由与平等的真正实现。然而，一方面，平等与自由密不可分，没有自由也就不可能有平等，没有平等也不会有自由；另一方面，在实际社会生活中，平等与自由往往又是矛盾的。正是这一对矛盾，构成了近一百多年来西方社会正义理论的主题。美国当代著名哲学家、伦理学家约翰·罗尔斯之所以致力于正义理论体系的建立，其根本目的，正是为了探寻缓和、解决这对矛盾的良方。罗尔斯正义理论的亮点之一，是他所提出的“差别原则”。他对“社会之最不利成员”即社会弱势群体给予了热切关注，由此展现了他的正义理论的突出特点和个性特色。因此，“差别原则”理应成为我们研究的一个重点。然而，就目前我国学术界研究的实际情况来看，并没有凸显这一重点。所以，我们应当加强这方面的研究。本文采用历史分析法、系统分析法、比较分析法，试图达到：第一，在比较全面地把握罗尔斯所提出的“用于制度的两个正义原则”的基础上，对其中的“差别原则”进行比较全面系统的分析考察，明了“差别原则”在罗尔斯整个正义理论体系中的核心地位，明了“差别原则”的偏向、本质、优点和它所要达到的缓和社会矛盾、促进社会和谐的目的，进而明了其重要理论价值和实际意义；第二，在将它与我国历史上有关思想沟通起来进行分析考察的过程中，了解它与我国传统有关思想的契合，以促进研究的进一步深入和取得更好的借鉴效果。本文分为三大部分：“差别原则”是罗尔斯正义理论的核心及特色所在；中外学者对罗尔斯“差别原则”的批判和评议；社会弱势群体是“差别原则”的目标指向。第一部分，考察了罗尔斯正义理论提出的社会、思想背景，分析了《正义论》的基本结构，并论述了两个正义原则陈述上的变化，说明了“差别原则”在罗尔斯正义理论体系中的重要地位。第二部分，论述了外国学者对罗尔斯“差别原则”的批判和中国学者对罗尔斯“差别原则”的评议，分析了“差别原则”与我国传统思想的契合。第三部分，说明了罗尔斯所关注的首要问题是社会制度的正义问题；系统分析了“差别原则”的偏向、“差别原则”的本质、“差别原则”的优点、“差别原则”与“补偿原则”的关系。揭示了罗尔斯提出“差别原则”的目的，是在于限制两极过于分化，缓和社会矛盾，促进社会和谐。最后，结合我国的实际，进一步论述了“差别原则”对我国构建社会主义和谐社会的启示。