利用意符推断形声字的意义是一种习得汉字的比较科学的方法，本文通过实证研究，探讨了留学生意符意识形成及发展情况。实验中的目标字分为四种：意符表意透明的熟悉字、意符表意透明的生字、意符表意不透明的熟悉字、意符表意不透明的生字，实验任务一要求被试写出形声字的意符，任务二要求被试为形声字选择正确的意义类属或意义。实验结果表明，透明度和熟悉度是影响被试成绩的非常重要的因素，意符透明的形声字更容易被识别；留学生对熟悉度不同的形声字采用了不同的加工方式：熟悉字趋向于从记忆中直接提取整字意义，生字则倾向于根据意符推断整字意义。实验还发现，一年级留学生已经发展了初步的意符表意意识，随着年级的升高，他们的意符表意意识也越来越强。汉字圈留学生和非汉字圈留学生意符表意意识在一年级有显著差别，在二三年级差别不大。汉字圈留学生的意符意识发展比较平稳，而非汉字圈留学生意符意识发展较为迅速。