“民族自决”作为一个特定概念,是随着“民族国家”的出现而形成并发展起来的。随着民族国家的发展,“民族自决”逐渐理论化,成为一种阐述和协调不同民族之间关系的思想和原则。“民族自决”思想的产生于发展,对“民族国家”的建立和发展实践产生了重要影响。正是在“民族自决”思想和原则的支配下,各民族在特定的历史时期和特殊的环境下,以建立本民族的国家为行动目标。以“民族自决”原则作为依据,民族国家纷纷建立起来。随着时代的变化,“民族自决”原则在当代的具体实践也发生了变化。在民族国家得以建立之后,不同的行为主体出于不同的利益诉求来运用“民族自决”原则：民族分离主义将“民族自决”作为建立民族国家的依据,民族国家的政府则运用“民族自决”原则,通过民族自治等方式,试图解决民族分离主义问题。在这样的利益角逐下,当代世界中多数民族国家都出现了民族问题。对当代世界上发生的民族分离主义和民族国家的解决方案进行分析,其根源依然在于对“民族自决”原则的不同理解和运用。这是这样的现实及其根源,导致“民族自决”理论内在的张力得以体现。中国通过将马克思主义的民族自决理论,结合中国的实际进行创造性运用,从而创设了民族区域自治制度,不但缓解了“民族自决”理论内在的矛盾性,即理论张力,而且使“民族自决”原则为实际需要服务,从而为解决当代多民族国家中“民族自决”理论的矛盾性解决和合理运用,提供了经验。