从古代国家产生到近世,日本的地方统治制度具有自己的特点。而地方自治传统的产生,特别是在幕末村落共同体的地方公共关系的发达,为近代日本采用地方自治制度提供了一定的条件。明治维新初期,政府通过实行废藩置县,实现了中央集权,在府县以下的地方实行大区小区的行政制度。但是由于地方民会的蓬勃发展,推动政府改革地方制度,1878年颁布了郡区町村编制法、府县会规则和地方税规则,被统称为三新法,初步承认了底层町村的自治,成为地方自治的实验室。但是不久由于自由民权运动的激化,政府再次改革缩小地方的自治权限。在经历了反复的探索后,为了巩固即将建立的天皇制国家,实现修改不平等条约的目标,在山县有朋的主持下,1888年市制町村制、1890年府县制郡制发布,标志着日本近代地方自治立法形成。而后随着日本资本主义的确立,到1911年左右,府县制郡制和市制町村制经过改革后终于稳固地确立下来。日本近代地方自治制度具有很大的保守性,其形成是明治政府从上而下设置的同时,地方社会传统和自由民权运动也起到了很大的推动作用。