造型艺术系指创造者运用一定的物质材料所塑造的可视的平面或立体形象的艺术门类。由于汉代造型艺术的独特性,现在所常用的“汉画”、“汉代书法”只是一个抽象化的概念,并不能准确地指称具体艺术样式。因此特提出“汉代图像艺术”和“汉代文字艺术”这样一对概念,作为汉代造型艺术的两个最主要门类。在此基础上,运用图像学、艺术风格学及文献学的方法,对它们分别进行了发展历程的纵向考察和具体作品的横向研究,揭示了它们的意蕴及美学特征。汉代图像艺术在“四个世界”的图像系统中,把汉代儒家的礼教色彩和汉代道家的生命精神和谐地统一起来;其美学特征则表现为沉雄威猛的形象创造,表达“所知”、“所感”的造型思维和充实饱满的具象形式。汉代文字艺术的精神意蕴表现为“如”与“象”的造型观念,“势”与“力”的刚健之美和对纯粹形式美的追求。以上两个门类的造型原理一为具象,一为抽象,相关且互补,代表了汉人对形象世界的完整把握方式。通过对以上造型实践活动的追根溯源,就会发现,汉代造型艺术精神的形成来源于汉代的大小两种文化传统。所谓“小传统”指的是汉代人的一般思想观念和通俗信仰,包括孝悌、阴阳五行、神仙方术、谶纬等观念因素;“大传统”指的是当时的经典思想,表现为以儒道互补为主的思想。二者一俗一雅,其间联系非常密切。对汉代小传统的探讨,我们可以找到汉代造型活动的直接动因;对汉代大传统的探讨,我们可以发现汉代造型活动的文化精神。基于对以上两种艺术门类、两类文化传统的独特阐释与综合探讨,凸显出以下汉代造型艺术精神:包容精神、浪漫精神和雄浑气象。这一精神是对朝气蓬勃、开拓进取的大汉时代精神的反映,对其后艺术的发展具有范型意义。