吕海寰是近代中国一位出色的外交家,他曾在镇江、上海任道台,后任清政府驻德国兼荷兰公使、商约大臣、工部、兵部和外务部尚书、会办税务大臣、商约谈判首席代表、督办津浦铁路大臣、北洋军阀政府顾问等职。作为中国近代史上著名外交家的吕海寰,他所生活的时代,是一个风云变幻、剧烈动荡的时代,是中国从古代走向近代、从封建社会转入半殖民地半封建社会的时代。在这个时代,各种社会矛盾错综复杂,各种社会思潮层涌迭出,时代的变迁孕育了一批又一批的政治家、外交家和思想家,吕海寰便是其中的一位佼佼者。但这样一位晚清政坛上举足轻重的人物,长期以来并没有得到史学界足够的关注,研究他外交思想与实践的专著和论文更是寥寥无几。因而本人想通过对吕海寰外交思想和实践的探讨,使我们更加清楚地认识到他在中国近代外交史上的重要地位,进一步加深我们对晚清外交的认识。吕海寰的外交思想是晚清意志在外交上的体现,其发展变化的过程反映了清政府在19世纪后期外交思想的转变。近代中国的外交非比寻常,面对西方列强的侵略是退让还是斗争、是维护民族独立还是甘愿蒙受屈辱,就成了晚清外交的基本抉择,而晚清政府的本质和特征决定了它日益屈服并依赖于帝国主义列强。与之相适应,吕海寰外交思想的妥协性和企图尽量息事宁人的态度也是十分明显的。