海瑞是中国历史上清官的典范、正义的象征,有着“南包公”的美誉。《海公大红袍全传》和《海公小红袍全传》(以下二书并称时,简称大小《红袍全传》)是以海瑞生平事迹为描写对象的长篇小说,清官形象正是在小说中得到了进一步的强化,以符合民众和读者的理想和愿望。海瑞作为历史人物,有其自身的历史形象,但在人民心目中即民间流传的海瑞形象,是通过什么方式呈现出来的,塑造出了什么样的文学形象,这一民众心目中的海瑞,又代表了什么样的民族文化心理,小说提供了很好的研究途径。因此,本文希望通过对小说的考察,对海瑞其人在人民心目中的地位、影响,以及小说的艺术价值,作一较为全面的研究。本文认为,大小《红袍全传》中的海瑞形象,与《包公案》等作品中的清官形象一样,是古代中国人心目中的“青天”。身受重重压迫,无以摆脱被侮辱、被损害命运的下层民众,将自己的希望寄托在包青天、海青天这类清官身上,不仅是一种美好的幻想,更是一种无奈的选择。这也是大小《红袍全传》之类以清官为主角的小说大量产生并传诵不衰的一大原因。在这个意义上,大小《红袍全传》的认识价值与教育功能,显然要远远超过其艺术价值。本文分为五章:第一章为“概论”,简要介绍历史人物海瑞,并对大小《红袍全传》的版本等进行梳理,同时概述有关研究情况;第二章“青年海瑞形象研究”,讨论小说所塑造的出仕前海瑞形象;第三章“中年海瑞形象研究”,主要探讨在宦涛中沉浮的海瑞形象;第四章“晚年海瑞形象研究”,主要讨论致仕后的海瑞形象。因为海瑞一生最重要的阶段在其中年,事迹既多,也是小说描写的重点,所以,本文用了较多的篇幅进行讨论。第五章“两种海瑞形象比较”,对史著与小说中及大小《红袍全传》中不同海瑞形象作一比较。由于海瑞为历史名人,史料记载较多,而小说则是在史料的基础上加以演义;因此,本文注重于史料与小说的比较,以便更好理解和把握小说人物形象,深入探寻小说的艺术价值。