在国内高校扩招和信息技术日新月异的新形势下,英语教师常常面临工作负担重而学生对英语课满意度不高的矛盾。在这种情况下,“自主学习”的理念得到了外语教学管理者和教师的热情追捧。很多高校都建立了自主学习中心并积极的开展实施自主学习的教学和研究,然而其实践的效果却不尽如人意。而宁波诺丁汉大学却在自主学习方面取得了比较满意的效果。由于学生的角色发挥对自主学习的成功与否起着至关重要的作用,本文旨在比较学习者在两种不同的环境下实施自主学习扮演怎样不同的角色,并且探讨导致学习者角色不同的原因。作者在浙江省和江苏省选取三所和宁波诺丁汉大学水平类似的学校与之进行比较研究,通过发放问卷和访谈的方式对其自主学习方面的情况进行了比较全面的了解。定性和定量的数据分析表明宁波诺丁汉大学的学生更适应自主学习的环境,更积极的参与自主学习。造成这种差异的不是学习者内部的原因,即学习者的学习理念,而是外部环境所导致的,如学校对自主学习的支持,师生联系的紧密程度和学习者在课程设置中所处的位置。由此作者试着提出三点建议:第一,反思“以学习者为中心”的课程设置,在真正以学习者为中心的环境中实施自主学习。第二,转变教师的角色。第三,实行有效的导师制。