宗教自由是现代政教关系的一个核心主题。宗教自由概念的提出,则属于宗教改革时期的产物。宗教自由理念后来在法国大革命和美国独立战争确立的民主共和制中通过宪法确定下来,并经过殖民主义和帝国主义的影响,在二战后的世界里成为了各国政治的范例。同时,联合国作为一种新的国际机制,联合蓬勃兴起的非政府组织,促使宗教自由成为了全球化时代公民的一项普遍权利。1998年美国《国际宗教自由法》的签署以及保守派政治的兴起,又使宗教自由成为了一种外交工具。在全球化的背景下,宗教自由的话语是如此普遍,人们却忽视了其在基督宗教的历史背景中演化的具体过程。如果说宗教改革开启了对于宗教自由权利的讨论,那么普世教会运动则推动了宗教自由权利的实现。二十世纪普世教会运动中两个典型案例即:世界基督教协进会和“梵二”会议。二者都强调宗教自由的重要意义并认为宗教自由权是人们所有权利中是最为根本的。但内容则差别很大,问题的提出和论述也迥异。基督教协进会的观点显得更为开放。他们更强调社会自由权利,体现出英美社会的背景,以及基督教自由派所认同的教会应紧密联系社会。天主教对待宗教自由的态度则相对保守,他们更突出了宗教自由中的良心和宽容的含义,在很大程度上也反映了天主教受到社会影响而表现出的一种被动态度。二者的实现都在内部经历了长期的发展甚至是斗争过程,充满了各种不同意见和矛盾。这两个案例,一个是国际组织,一个是重大事件,却都无疑推动了宗教自由在宗教和政治等领域的发展。通过思想史的梳理和案例分析可以发现,宗教自由首先是作为基督教自由派的一个纲领,其次才逐步延伸到社会和政治领域。如果说宗教自由意味着一种政治权利,那么这种权利首先是一种教内政治,其次才是一种公共政治。