鸦片战争前的清朝的海防战略是“厉行海禁”、“重防其出”。广东位处中国最南端,其海防主力就是广东水师,广东海防的空虚,正是“以防为主”的落后指导思想的具体展现。广东水师的基本任务是“巡洋会哨”和“防海缉盗”。其兵力部署和战船装备都是以此为指导思想的。而抵御来自海洋的外敌入侵而没有被考虑到。因此,广东水师并非近代意义的海军,而只能说类似于海岸警卫队。然而,由于作战装备的落后、巡洋会哨的废弛、封建社会本身制度的腐朽等原因,巡洋会哨徒具形式,缉拿海盗的任务也无法完成。面对嘉庆年间旗帮海盗的肆虐,广东当局只好依靠对海盗实行招安纳降了事。正是由于清朝中前期广东水师力量的虚弱,导致在鸦片战争中,清政府完全丧失制海权。本文共分四个部分,第一部分介绍了鸦片战争前的广东水师概况。通过介绍清朝传统的海防思想,清代水师的建制和沿革,以及广东水师的编制。进行总体性的梳理,对广东的海防地理和驻扎的军队进行研究、考证。在第二部分,首先对广东水师各镇、协的驻防与分布进行分析,广东水师提督的督标水师是广东水师主力。其次,介绍了对广东水师的战船的修造与装备,分析了其战船修造制度的弊端和战船的实际性能水平。再次,对广东水师的武器装备,尤其是火药、鸟枪和火炮的作战效能进行分析。最后,研究了广东水师的战法和战术,指出其尚处在以冷兵器时代的战术思想为依托的水平线上。第三个部分,是探讨广东水师在面临嘉庆年间旗帮海盗的无能表现,指出即使是“缉捕海盗”这样的任务,广东水师也无法完成。最后一部分,指出广东水师存在的战船修造制度、火器装备和巡哨废弛等问题是导致广东海防空虚的主要原因。鸦片战争之后,列强的入侵多来自海外。其中海防力量的空虚,是重要因素。因此,从水师的角度探讨中国海防史的研究具有很大意义。