创立于北宋中期的程系道学，到南宋孝宗乾道、淳熙年间，获得了突飞猛进的发展，其影响遍及江、浙、闽、湖、川蜀等整个南宋全境，逐渐超越其它学派而取得主流学派的地位，并出现了朱熹、张栻、吕祖谦、陆九渊等一批道学宗师，构筑起道学内部理学和心学两大思想体系。尽管如此，由于道学家的政治主张与宋孝宗的事功政治的格格不入，道学的发展不但不能得到孝宗君臣的扶植，反而受到压抑和限制，因而这一时期道学的繁荣，只是一种民间状态的繁荣，并不能够进居庙堂成为朝市显学。 一面是道学在民间的空前繁荣发展，一面是宋孝宗君臣不喜欢、甚至屡屡压制和打击道学，这就决定了朱熹、张栻、吕祖谦等道学家在孝宗朝曲折淹蹇的政治命运，注定了非道学派士大夫和道学派官僚之间矛盾冲突的不可避免。前者多是受孝宗支持的事功型、才吏型士大夫，因而是政治上当权派，后者多为不受孝宗支持的道德型、清议型士大夫，因而是政治上的在野派；后者不在其位，不免以清议的方式品核公卿、裁量执政，对前者进行尖锐的批评，前者则以手中权势对后者进行抑制和打击。孝宗朝道学与反道学势力的斗争，基本上便是呈现为这样的格局。但是随着道学社会影响的日益扩大，其向朝廷的渗透毕竟是不可避免的。到了孝宗淳熙末年，以周必大与王淮并相为标志，道学派终于在朝廷上形成一股独立的政治势力，一扫此前被动挨打的局面，开始进入与反道学派分庭抗礼、朋党交攻的新时期。此后，双方的斗争几经起伏，愈演愈烈，到了宋光宗绍熙末年，随着赵汝愚的执政，反道学派暂时处于下风。随即而来的绍熙内禅，又引发出赵汝愚与韩侂胄的矛盾，促使反道学派与韩侂胄的合流，终于导致以赵汝愚为首的道学之党的全面崩溃，酿成了南宋历史上又一次大规模禁锢道学的运动——庆元党禁。 庆元党禁是继秦桧禁锢洛学之后，南宋历史上又一次大规模禁锢程系道学的运动，它是由孝宗、光宗朝长期存在的道学与反道学斗争发展演化而来的，是南宋中期政治斗争与学术斗争长期密切相联、交互作用的产物。