吴文英是中国词史中最受争议的一位词坛巨擘。自宋以降，其争论焦点主要在他的身世、人品、爱情、作品的艺术风格等诸方面，诸家很难达成共识，本文从吴文英的布衣身份入手来探讨其人生悲剧与心灵世界，进而将他的抒情艺术上升到“范式”的高度。 本文在前贤研究的基础之上，重新梳理了他的人生经历以及爱情悲剧，并且从布衣词人这一视角来观照吴文英及梦窗词。研究显示，吴文英的悲剧不仅是他个人的不幸，也是整个时代布衣文人历史命运的缩影。“梦”和“窗”是梦窗词的两大招牌。从“梦”和“窗”这两个独特的语汇入手，来探悉吴文英的心灵世界，就能把握住梦窗词的运作机制。“梦”是词人落魄人生的回归和补偿，是他的灵魂自在飞舞的天地。“窗”是观察其梦的一个视点，也是其缤纷绮梦表演的屏幕。梦窗词对后人影响很大，尤以晚清文人推崇为最盛，他们学梦窗词多师法乎此：一是其内在思想命脉，即末世布衣文人孤怀耿耿的慨世情结，以及沉潜蕴藉的抒情方式；二是其外在艺术形态，即芬菲铿丽的隐秀艺术，表现为独具品格的浏亮字面和梦幻章法。