宋代说话的渊源可以追溯到远古时期的“说故事”。唐代时说话发展成为一种独立的伎艺。说话在北宋只是分为不同的科目,南宋时期开始有小说、讲经、讲史、商谜或合生四家数之分。虽然四家数如何定位,学界颇有争议,但说话伎艺从北宋到南宋的变化正是其逐步完善的有力证明。宋代是说话伎艺发展的黄金时期。宋代的说话表演,除了在城市的勾栏瓦舍、酒楼茶肆和节庆庙会表演,还有街头路歧人的流动演出。说话艺人为了增加收入,在表演过程中引入广告宣传,同时也加强与观众的互动。说话行业的行会组织——雄辩社,不但对内调节业内艺人的关系,而且对外承揽演出业务。“书会”和“书会先生”这些专业的话本编写组织和编写者,创作出大量高质量的话本,其中反映市民生活的题材尤其受欢迎。宋代说话伎艺具有普遍化、世俗化、专业化和商业化的特征。市民阶层是宋代说话的主要受众群体,他们的文化水平普遍不高,这直接影响到他们的体验程度,但总体上说,宋代说话满足了市民阶层的审美需求。宋代说话繁盛的原因很多,商品经济的发展、城市格局的变动、社会政局的安定、文化享乐的盛行、市民阶层的形成、休闲时间的充裕、娱乐行业的发达、统治阶级的提倡都是重要的影响因素。宋代话本小说的表现方法、艺术形式和题材选择,对元明清小说戏剧的创作产生了重大的影响。同时,宋代说话顺应了宋代文化由雅入俗的趋势,它以最通俗的方式向大众传播文化知识,并且部分话本中渗透的佛教思想,对宋代社会风气起到了一定的净化作用。