本文通过对西方现当代摄影史的梳理和对西方众多纪实摄影理论的总结归纳:纪实摄影是对现实的记录和再现,纪实摄影师带着人文主义情怀而不是私人化感情,将自身对人类和社会相关的终极问题的态度藏在真实而非虚构的画面之后。笔者将中国纪实摄影分为早期中国纪实摄影(1840-1919)、新中国成立之前的中国纪实摄影(1919-1949)、改革开放前的中国纪实摄影(1949-1976)、改革开放后的中国纪实摄影(1976-2000)以及新世纪的中国摄影(2000至今)。通过对每个特定阶段纪实摄影的文本和实践两个方面的研究,对该特定阶段中国纪实摄影的观念与实践的特点进行了分析与总结。同时,以对纪实摄影的认知发展为顺序,从其目的、意义和特定时期人们对其的理解中归纳中国纪实摄影演变的历程。本文重点研究中国改革开放后现当代纪实摄影的演变,结合实例,将中国纪实摄影演变的原因分为时代环境的变化是纪实摄影发展的前提条件,艺术思潮的影响推动纪实摄影的当代化,理论观念的变革延展纪实摄影边界。技术发展与革新多样化纪实摄影的语言和表达方式四个方面,并对上述四个方面如何影响中国纪实摄影的发展进行了分析。最后,本文结合前文研究结果及实例,发现中国纪实摄影无法突破西方既有形式和理论体系的困境,尝试提出摆脱困境的出路。