先秦时期的道德生活是中国传统道德生活和伦理精神的源头，它与先秦时期其它领域内的社会生活共同构成了一个完整的系统，道德生活的变迁正是这一系统内部诸要素相互作用的结果。体现在道德生活中的每一个道德观念的产生与变化、每一种道德范畴所标识的主体与所规范的对象、每一套道德思想中所表现出来的理论旨趣等方面都与之紧密相关。它在不同的历史时期都表现出了不同的要求、内容、面貌和特征；但与此同时，所有的这些变化和不同又都有着某种连续的性质和内在的逻辑关联，表现为相对统一的价值取向。毫无疑问，在这个自我调节的系统中，代表社会基本结构及其运行机制的核心价值的宗法体系的发展决定着道德生活的变迁，而同时，道德观念在内容上的差异又体现并在一定程度上促进了宗法体系在历史过程中某些方面的不同。而与宗法体系密切相关的社会伦理关系的变化构成了先秦道德生活变迁的更为直接的因素，因为社会伦理关系代表了道德生活的主体和对象，任何一种道德观念和道德规范都是针对于特定的社会伦理关系的双方而提出并逐渐确立下来的。因此，对于宗法体系和社会伦理关系的探讨构成了研究先秦道德生活的形成与变迁的前提和基础。