传统的城市文化研究大多停留在文本和书写层面，是一种远离现场的故纸堆的学问，它隐没了物的身影，剥离了文化赖以存在的土壤。符号学视野下的文化元素研究试图恢复文化的实体性，让物言说自己，而不是让文字成为其“代言人”，即将物语引入文化分析中，由此即得到文化元素这一概念。对莱阳地域文化的分析就是文化元素和物语理论的一次应用。本文在整体结构上主要分为四部分。第一部分首先梳理了“文化”一词在中国和西方语境中的各种复杂含义，给出了汉字符号学以及文化元素理论对文化的新理解和定义。第二部分汇总出构成莱阳文化的所有元素，并依据地理区划进行梳理。第三部分对这些元素进行功能分类——根元素、基本元素以及名片元素。根元素是指“维系整个区域文化的发生、发展、存在的基本条件，同时又是整个文化符号系统最基础的生成单位。”所谓基本元素是指在根元素基础上产生的、在文化系统内具有局部影响力的文化元素。名片元素是指地域文化中最为知名、传播最广的文化符号。名片元素不一定对整个地域文化内部结构起到非常重要的支撑作用，但它一定是最为外人所知和最具口碑的元素，是该地区形象的代表和地域文化的标签。通过分析这些元素在整个莱阳文化系统中的位置，发现莱阳文化结构中相互对立的两级——海洋与内陆、商业与农耕，以及这种对立所产生的中间状态。这样，我们从物出发而非从文本和观念形态出发，不仅勾勒出莱阳文化的表面形态，更使得整个莱阳文化的内部结构和构成机制得以显现。