自由主义一词源出西班牙语,在19世纪初被首次用作西班牙自由党的名称,表示该党在政治上既不激进也不保守的折衷态度,后在欧洲、北美广泛流行使用,并形成了一种在理论与实践上与众不同的资产阶级政治思想流派和智识传统,对西方政治哲学思潮产生了深远影响。约翰·洛克是17世纪英国启蒙运动的杰出代表,是公认的西方近代自由主义思想的奠基人。他从西方自由主义传统中汲取了思想营养,并根据时代的需要对自由思想进行了梳理,为后来自由主义思想的发展奠定了坚实的基础。洛克的思想在西方世界影响巨大,很多重要的哲学家、思想家都对他做过专门的论述。国内学者对于洛克的研究也有很多,并大致有以下几种有代表性的成果:第一类是对洛克哲学的某一部分进行研究;第二类则主要是将洛克的政治哲学纳入整个自由主义发展史中作整体性介绍,从自由主义发展脉络来阐释洛克的意义;第三类是对洛克与其他哲学家所做的比较研究,如霍布斯、卢梭、罗尔斯等。本人打算在前人研究的基础上,对洛克的自由主义思想作一个系统的研究,全面把握其中的内在联系及逻辑发展规律,力图较为深入地把握其自由主义政治哲学的真义及其对西方政治哲学传统的巨大影响,并就西方自由主义思想对近代及当代中国的影响做一下回顾与展望。洛克哲学大厦的基础是其经验主义认识论。洛克发展了培根、霍布斯的唯物主义经验论,批评了笛卡儿的天赋观念论,认为我们心中的一切观念都是从经验,即感觉和反省得来的,人心尽管具有将简单观念制造成各种复杂观念的能力,但这些复杂观念都能最终归结为简单观念即感觉和反省这两大来源。这也是洛克经验主义认识论的基本思想。然后,以经验主义认识论为逻辑起点,洛克从自然权利论、社会契约论、分权制衡理论的角度系统地阐述了其自由主义政治哲学的基本内容。洛克的自由主义政治哲学思想体现了对个人价值和尊严的肯定,对个人权利和利益的保护。他十分珍视自由的权利,并经典性地论证了一系列捍卫自由的政治制度与理论原则。然后,作为逻辑的延伸,洛克也阐述了他的教育思想和宗教宽容思想。洛克的自由主义政治哲学思想在人类思想发展史以及政治实践史上都产生了深远影响,他使自由的观念更加深入人心,而与自由观念密切相关的各种观念则成为现代政治文明的核心理念。洛克第一次将个人自由置于社会和公共机构之上,从而开启了政治自由主义的大门。自由主义是近代以来西方国家的主流政治思想,是西方文化中的重要内容。三百多年来,自由主义在西方意识形态领域和公共社会生活中始终发挥着重要作用,产生了深刻的影响,成为大多数国家制定国策和统治方略的理论基础。既然洛克的自由主义政治哲学思想如此深刻地影响了人类的精神和制度,那么他的理论对中国进行现代化的民主法制建设也具有十分重要的借鉴意义。从历史的眼光来看,我国长期处于封建专制统治之下,缺乏西方那种广泛而深厚的民主法治基础和传统。鸦片战争之后,国人开始开眼看世界,对西方的认识也经历了一个从器物到制度,再到思想理念的过程,这其中经历了很多的反复和曲折。从某种程度上说,我国今天的改革开放过程就是一个对西方近现代制度与实践进行重新认识、评价的过程,这一过程不可避免会涉及对自由主义理论与实践作更深入的认识与评价。因此,洛克对个人自由、尊严、人格等人权的维护和保障,对政府权力的各种限制,对法治、分权、有限政府、人民主权等宪政理念的强调,以及对宗教宽容和教育的强调,都是现今中国进行现代化法制建设和人权保障的宝贵理论资源,也是中国进行全面现代化的宝贵经验。