汤显祖的《牡丹亭》是明代文学乃至古代文学研究的重点之一。其研究成果丰富，是中国文学古今研究演变的典型，对其主旨研究演变情况的探析，有助于理清古今文学研究的面貌及其变化。　　在明清时代，《牡丹亭》主旨研究主要出现了牢骚说、讽刺说、言情说、禅理说、色情说和移风易俗说等。古人由于处在与汤显祖相似的历史文化语境之下，能以传统的学术手段进行文学研究。在五四新文化视野中，学者在西方武力及文化双重侵入的环境下，运用西方理论分析研究《牡丹亭》的主旨，对古代的研究成果进行批评与否定，出现了死生至情、男女恋爱、旧思想和反礼教等主旨说。建国后，随着社会政治意识形态的变化，文学研究在价值标准、研究方法和指导思想方面也发生了变化，不仅《牡丹亭》宣传腐朽旧思想的说法基本销声匿迹，而且与其矛盾的《牡丹亭》反封建的说法成为了学界的主流意见之一，对自由、民主思想内涵和批判封建因素的发掘较之近代时期的研究也更为深入。　　《牡丹亭》主旨古今演变的原因，主要是晚清间西方的武力侵略和文化输入造成了中国人文化自信心的消解，激起了国人救国图存的愿望。学人对戏曲寄托了救国的愿望，使用了反向格义的方法对《牡丹亭》的主旨进行研究，创构了一套以西方文化为本的研究体系。文学研究中的“以西释中”在百年间对中国的社会和文学发展起到了重要的作用，然而今日，已经具备了回归传统研究的条件，要尊重古人，重视文学研究中的古今对话。