作为一个独立的小说门类,社会小说的提法始于近代,是指近代种类繁多的小说类别之一种。“社会小说”是指这样一种题材、类型的小说,“它一般以社会生活为主要表现对象,披露人生百态,提出大众关注的社会问题,与贫民百姓的现实较切近”,同时,更描述衙门官场的各种丑恶现象,以及当时社会所出现的各种形形色色的运动,包括鲁迅所说的“谴责小说”和“黑幕小说”。近代社会小说以反映某种社会问题为创作主旨,其兴起与当时普遍流行的经世致用思想观念以及作者、读者在深刻的民族危机面前所表现出的救世热情密切相关。晚清社会小说观念产生于作家、理论家对现实的思考,现实品格成为这类小说的突出特征,或抨击时弊,揭露官场丑行;或反映社会灾乱,揭示人民疾苦;或吸取西学,改良陈规陋习;或抵御外侮,弘扬民族精神。总之,近代社会小说描绘了广阔的社会生活画面,比较真实客观地记录了社会的许许多多问题和现象,同时更描述了衙门官场的各种丑恶现象,以及作为社会思潮出现的各种大大小小的社会运动,具有很高的认识价值和一定的美学价值。笔者在前人研究的基础上,运用文学理论和传播学理论,主要从作品、前人已有的研究评论以及作家社会活动三方面入手,通过对材料的归纳整理,进行参照分析,进而得出自己的观点。文章着重从近代社会小说的出现背景、名称由来与界定、思想主题三方面加以分析。近代社会小说出现,主要是由于晚清小说观念的变化、社会现实的诱导及近代传播环境变化三个方面因素;根据一手史料梳理了社会小说的名称由来,在新的小说观念的影响下,《新小说》提出了“社会小说”之名;并结合鲁迅的“谴责小说”和梁启超的“新小说”理论对社会小说的内涵进行界定;第三部分对近代社会小说的主题进行研讨,首先从近代社会小说的思想内容出发,阐述其所显“弊恶”,接着就作家创作社会小说的旨趣,来探讨社会小说所起的作用以及文本所呈现的艺术风格,最后综合前面的论述,得出社会小说的主题思想。