18世纪俄国在启蒙运动的影响下,社会政治生活的重要变革就是叶卡特琳娜二世推行了开明专制。开明专制是指在不触动专制体制的前提下,实行有限的民主和法治。叶卡特琳娜二世推行开明专制的主要原因是启蒙运动的影响、东欧国家开明专制的实践,以及国内社会经济矛盾日趋激化。俄国的开明专制,在经济上,实行所谓的“自由经济”;在政治上,依靠贵族加强中央集权,进行行政区化改革;在军事上,重视海军建设,改革旧的军役制度,以提高俄国军队的战斗力,为俄国在欧洲事务中发挥更大作用奠定了重要基础。但是,由于叶卡特琳娜二世推行的开明专制政策,没有从根本上改造贵族政治,反而加强了贵族在政治、经济等领域的垄断地位,这就注定了开明专制政策具有鲜明的贵族特质。因此,开明专制政策未能得到切实有效的贯彻实施,在普加乔夫起义后就归于破产,保守主义力量再次主导了俄国社会组织生活的发展方向。