1933年之后，故宫博物院的工作重心和领导人的精力主要随着文物的南迁和西迁转移，对于故宫北平本院的工作则重视程度不够、财务人力上支持也不够多。1937年卢沟桥事变不久，北平沦陷，日寇在华北肆虐不已，在这样艰难严峻的形势下，故宫留守人员兢兢业业，奉命维持着故宫及太庙、景山等附属机构文化事业的运行；古物陈列所也在困境中艰难维持，与敌伪周旋。尽管精品文物早已分五批南迁，但是北平故宫和古物陈列所留守的文物中仍有诸多精品，所以在日本侵略者觊觎前清皇家宫殿的形势下，在炮火纷飞的环境中，留守文物与故宫古建筑的安全就面临着极大考验。所幸，在故宫总务处长张庭济的带领和留守人员的努力保护下，沦陷期间故宫北平本院虽然经历了日伪宪兵毁书夺杂志运动、金品献纳运动、院长之位争夺等几次艰难风波，但院藏文物并未遭受到巨大的损失；古物陈列所则凭借部分职员与日本人的传统良好关系维持着局面，加之诸多学者文人的暗中保护，也未遭重大损失；只有位于午门的历史博物馆曾惨遭强征掳掠，但多为次重物品。在日伪的铁蹄下，古物陈列所、故宫等文化机关并没有关门死守而是灵活地周旋于伪政权和日本人之间，并巧妙地利用社会上的财力、物力来维持着自身的运转，同时也呼应名门望族、前辈学者等协助来保护自身的安全。更重要的是，在艰难的沦陷时期中，故宫博物院和古物陈列所事务仍然在向前发展，故宫测绘继续进行、陈列开放、工程维修、档案整理、图书编辑出版、文物点查与保管等稳步推进；古物陈列所对外展览、工程修缮、文物点收、古画临摹、摄影出版事业也是有条不紊。两者互相映衬式的发展也勾勒出了沦陷时期北平“大故宫博物院”及相关文化事业发展的坎坷与艰险。