从五四时期中国现代知识分子与传统文化决裂时表现出来的决绝态度来看，五四时期应该是现代知识分子产生悲剧意识一个十分明显的时期。在一般的文学史叙述中，五四时期指的是1917——1927这十年的时间，这一个时期的小说一般被称为五四小说。从五四小说文本出发，我们可以探讨五四时期中国现代知识分子的悲剧意识。 在晚清，王国维第一次将“悲剧”作为一个美学范畴从西方输入中国，并从哲学与美学的角度对之进行了初步的理论建设。与王国维相比，苏曼殊的小说创作对五四知识分子悲剧意识的产生意义更大，这从五四时期创造社诸位成员的文学创作上就可以发现。当然，在所有的原因中，社会现实与社会思潮的影响无疑是最大的：中外历史发展差别的悬殊、五四时期社会现实的黑暗与混乱、现代知识分子对中国传统文化的反叛与决裂，都直接促成了五四知识分子悲剧意识的产生。 五四小说从五个方面深刻而形象地反映了现代知识分子的悲剧意识。它们从不同角度表现了现代知识分子对自身灰色人格无力把握的绝望、对知识分子在黑暗社会生存艰难的深切体验、对知识分子精神人格被琐屑生活消磨殆尽的无望与失落；表现了现代知识分子与故乡之间的那种“在而不属于”的文化冲突，在个性解放与传统道德、个性主义与人道主义之间的挣扎与徘徊，在启蒙民众、倡导女性解放过程中的自我分裂；同时也表现了知识女性在寻求自身解放过程中突围的艰难与性别的失落。