1954年美国贝尔实验室研制出世界上第一片实用型半导体太阳能电池，开辟了太阳能利用的新纪元。人们为太阳能电池的研究、发展与产业化做出了巨大的努力。太阳能电池是把太阳能转化为电能的装置，一般的太阳能电池是用半导体材料制成的。单晶硅太阳能电池因其电转化率高，制造工艺成熟，可靠性好而首先被用于航天领域。但太阳能作为社会整体能源结构的组成部分所占比例尚不足1％，造成这种状况的主要原因是太阳电池的成本较高。要使光伏发电真正成为能源体系的组成部分，必须要大幅度地降低成本。但受单晶硅材料价格和单晶硅电池制备过程的影响，若要再大幅度地降低硅太阳电池成本是非常困难的，因此需要开发新型太阳电池-----薄膜太阳电池。由于薄膜太阳电池在降低成本方面更具有潜力，受到国内外政府、研究机构、企业界的极大关注。国外薄膜太阳电池研究和产业化速度很快，国内起步较晚，条件有限，薄膜太阳电池的研究落后于国外。且关于薄膜太阳电池方面的参考资料少而不系统。本文是在收集了大量的国内外图书资料基础上，对薄膜太阳电池的过去、现在、未来进行了探讨。阐述了太阳电池的工作原理，论述了影响太阳电池转换效率的因素，并重点介绍了当前研究比较深入的三种热点薄膜太阳电池：非晶硅薄膜太阳电池(a-Si)；多晶硅(poly-Si)薄膜太阳电池：铜铟锡(CIS)薄膜太阳电池。分析了它们的结构、光伏效应、制备工艺、转换效率等，探讨了如何减小太阳电池的光致衰退效应和提高薄膜太阳电池的转换效率的方法。