所谓花鸟玉器,是指以花卉、鸟兽、鱼虫等纹样为艺术造型题材以供观赏或装饰的玉器。从本质上说,中国古代花鸟玉器,是源远流长的中华本土礼仪文化因素与西方造型艺术传统结合的产物。尽管中国史前时期出现了大量的鸟兽纹玉器,但其基本功能是为神权统治服务,并不属于真正意义上的花鸟玉。夏商周三代时期,随着国家文明的形成和发展,玉器由史前单一的奉神之物转而成为神化王者权威、辨别上下等级的礼仪用器。但究其社会功用,主要的是用于宗教礼仪,而与装点环境、美化生活基本无关,因此也不属真正的花鸟玉器。春秋之际,礼崩乐坏,经过战国数百年之久的变法运动,至秦朝建立,中国古代社会完成了由传统的礼制型社会到新兴的法制型社会的转型。中国古代传统玉器的功能也由过去社会上层单一的敬神、尊王的礼仪用具开始走向世俗、流入民间,渐次有了陈设和装饰等社会功用。至汉代,西方社会流行的莲花等世俗装饰纹样渐次随着佛教的传播而在中国各地流行传衍。中国古代社会逐渐地发展出现了独立意义上的艺术作品,中国古代玉器开始出现由礼仪用玉到世俗用玉的转变。花鸟玉器在唐朝的出现,是中国古代玉器发展史上的一次具有里程碑意义的重大转折,它的出现,使源远流长的中国传统玉文化发展序列最终完成了由礼玉到俗玉的历史转变。辽、宋、金、元、明、清之际,由唐朝开创的花鸟玉器发展出现了两大分支:一方面,在中原一带立国的两宋、元、明和清朝的花鸟玉器,由于受到唐以来花鸟画风的薰习感染和潜移默化,日趋转精,获得了长足的发展。而崛起于东北地区的辽金王朝,则在本区草原花鸟画派文化氛围的影响之下,吸纳承传了中原地区唐以来的花鸟玉器传统,发创造并发展起了独具时代特征和民族特色的以鹘攫天鹅和山林逐鹿为基本创作题材的“春水玉”和“秋山玉”。其遗风流韵,历元明而至清亡,因成中国古代玉器发展史上的一支奇葩。