本文的目标是以“力命之争”为中心,探讨19、20世纪之交的观念变迁。“力命之争”是中国哲学中由来已久的哲学辩题,其核心是关于自由问题的讨论;但是,传统的观念总是将人置于“命”的主宰之下,在价值上抑制对“力”的运用。近代以来,西方的侵略将中国推至亡国灭种的关头,中国人一方面在寻求“中国向何处去”的问题时不得不追求力量;一方面又由于我们的对手“西人以动力横绝天下”,开始在抗争中反思我们为何缺乏力量,探索西人力量强大的根由。“力命之争”的价值天平产生了方向性的逆转:就“力”与“命”何者具有更大的力量、何者居于主导性地位而言,价值天平从传统主流强调“命”对人的主宰、人对“命”的顺应,变革为强调人的自由限度和本质力量能够争取甚至反制客观限制、影响自身命运;就“命”之主宰与“力”之效用的主体关系而言,观念结构从传统由“命”向下作用的垂直向度转变为“力”的主体(人)的自身挺立和对“命”的抗争,以及主体之间的横向互动以达成共识、形成合力。这一过程展开为批判以“命”为代表的一系列核心范畴,如:“天”、“道”、“理”等,解构其神秘性,将其作为可以认识和加以把握的规律性和规范性范畴,如:“规律”、“公理”(“公例”)等;在此过程中,主体性得以高扬,主体的能力得以伸张、并在“知”、“情”、“意”及道德的诸多方面得以丰富。传统“力命”辩题笼罩着的意义世界获得了理性化、明晰化的说明,被分析为自然观方面的科学规律性与人的认识能力、历史观方面的历史规律性和主体能动性、政治领域的的合法性(通过有效性和公正性加以说明)与参与性(或竞争性),和伦理领域方面的道德宿命论与道德自主性等多重意蕴。这种意义的分化和观念的变革,一方面是社会生活发生了巨大改变在观念上的投射,一方面又是思想家在寻求出路之际对不同领域的问题进行更明晰化认识的结果。在此过程中,思想家为近代的观念谱系注入现代性意义上关于主体和自由的价值肯定和丰富理解,这代表着“力命之争”在近代的创获。