作为南宗山水的代表作品,《潇湘图》在中国绘画史上具有举足轻重的地位,而他的作者,五代时期的画家董源,更是作为南宗山水的鼻祖而为后人所敬仰。董源及《潇湘图》在中国绘画史上地位的确立并非一蹴而就,而作为晚明士大夫领袖的董其昌在其中起到了关键的作用,在董其昌之前,这件作品一直寂寂无闻,画上也并无款题,董其昌得到这件作品后,十分肯定这件作品即是《宣和画谱》所著录的董源的《潇湘图》。画史上记载的董源和图像的潇湘,在五百年后交汇在董其昌的书画船上,这其中有偶然的因素,但历史的演进和发展也存在某些必然的联系。“潇湘”的意象由来已久,在五代和两宋时期又有了新的发展,其精神内涵与晚明董其昌为代表的士大夫阶层是相吻合的,社会的动荡使得董其昌在政治上追求明哲保身,对潇湘的意象更是青睐有加,他在湖南等地的见闻以及对潇湘题材作品的收藏,都为《潇湘图》的命名提供了图像的依据。对董源南宗山水鼻祖地位的构建,在沈括、米芾、汤垕等人的理论基础之上,董其昌构建了“南北宗论”,董源在南宗山水画传承有序的脉络体系中扮演了重要的角色,使得“董源”的概念更加具象。“潇湘”和“董源”两条线索终于在公元1597年经由董其昌而相遇碰撞,使这件旷世奇作真正被“完成”。