秦至西汉时期,国家如遇紧急战事,会征发刑徒至边境。统治者往往先下诏书弛刑,传世文献中将其称为“弛刑徒”或“施刑徒”。弛刑徒行动相对普通刑徒自由,但是其刑徒的身份并没有改变。东汉时期,征发弛刑徒已成为一项国策,不再仅是为了应对紧急战事。得助于简牍资料的补充,有关“施刑”的原因、征发输送、使用管理等都有了进一步的了解。随着两汉时期刑徒兵制的发展,弛刑徒成为边塞军队的重要组成部分。西北汉简中关于弛刑徒的记载涉及多个方面,首先,刑徒经过经过诏书方可弛刑,他们可以享受不戴刑具,脱去赭衣的待遇,身份已经不再是刑徒,虽然还不能称之为完全意义上的普通百姓,但是弛刑徒的身份介于二者之间,不再遭受残酷的劳役。其次,弛刑徒经诏书弛刑后,由专门的人员输送至边塞,主要从事屯田、戍守、土木建筑等工作。随着身份上的转变,服役期间的弛刑徒衣粮都由国家廪给,甚至拥有自己的经济。服役期结束后,弛刑徒彻底摆脱刑徒身份,可决定自身的去留,不受国家管制。