自然灾害作为人与自然矛盾的一种紧张和冲突状态,存在于各种社会形态和社会发展的各个历史时期。它的发生除了对生态环境造成一定的负面影响外,对人类社会的经济、政治、文化诸社会事象造成立体的、全方位的影响,成为中国社会的一个严重的社会问题。20世纪30年代前期,中国连续发生了几次大的自然灾害,长江中下游地区是主要受灾区域,而农民是灾民中的主要受灾群体。自然灾害的直接后果是粮食作物的减产或绝收,导致生产不足危机,农民只得寻找粮食以外的“替代品”聊以度生。金融枯竭是灾后农村的普遍现象,新式金融机构农村信用合作社在解决灾民生活中所起的作用极为有限,农民大多倚赖高利性质的私人借贷和典卖物品以解燃眉之急。自然灾害导致生态环境恶化,疫病流行,严重威胁灾后农民的生命。疾疫具有流行性、群发性和连发性的特点,成为灾后人口死亡的主要原因。自然灾害引发灾民流动,这种流动基本上属于无政府现象,是典型的“盲流”。灾民一般流向城市,大多处于乞讨和无业之中,生活极为艰难。灾后农民通过和平请愿、抗租斗争、抢米风潮等闹荒斗争来争取生存的条件和机会。同时,灾害给农民造成严重的心理问题,诸如恐惧厌世心理、消极变态心理、祈神禳灾心理等等。