楚州(辖区涵盖今江苏省淮安市的淮阴区、楚州区、清浦区、清河区和今江苏省盐城市大部分地区)地处江淮平原东部,气候湿润,四季分明,境内湖泊众多,河流纵横。五代十国时期,先后隶属于杨吴和南唐割据政权,958年为后周所夺。北宋建国后,成为北宋淮南东路诸州之一。楚州下辖山阳、盐城、淮阴和宝应四县,此遂构成楚州基本政区。北宋时期,楚州作为淮南运河和汴河交汇口上的城市,一直发挥着南北水路的枢纽功能,是天下舟船鳞萃群集之地,因此楚州在维系北宋政权的稳定上具有重要的作用,淮南运河楚州段的大小事务都牵动着北宋统治者的神经,所以为了保障这条国家生命线的安全,北宋政府对楚州运河段进行整治。首先,为了改善楚州河段的航运条件,北宋政府曾先后数次在山阳和淮阴进行水利工程建设,如开挖沙河水道、洪泽运河、龟山运河和通涟水道等;其次,为了缓解楚州河段运河水枯河浅的问题,政府在运河上设置堰、闸来实现运河蓄水功能。而为了适应淮南运河通航发展的需要,楚州河段也先后经历了改堰为闸,又变闸为堰的过程。再次,政府通过划分官员职能、规制漕船航速以及倡导生态护堤等措施用以加强对运河的管理维护。上述措施在保障运河安全的同时也推动了楚州社会的日趋稳定,为楚州人口增长、经济发展、教育兴起提供了良好的外部环境,楚州的制盐业、造船业等特色手工业方兴未艾,蓬勃发展。南宋时期,楚州成为宋金双方交战的主要战场之一,所以南宋对楚州的防御也极为重视。第一,政府在楚州增加新军种类和军队人数,形成兵力优势;第二,修缮城墙,提高山阳、淮阴等地城池的坚固性和耐久性;第三,组织当地民众依托有利地势,组建山水寨进行自我防御。上述措施不仅使楚州的防御多元化,而且也有效地保障了两淮和江南地区的安全。除此完善防御体系外,南宋政府也在楚州设置榷场用于和金朝进行贸易活动,因此楚州在维系宋金两国的关系上发挥着不可替代的作用。宋朝的楚州,既是运河线上重要的枢纽城市,又是宋金两国边界上险要的折冲之地。楚州的这种城市特征在该时期都是独一无二的,是两宋其他城市都无法比拟的。但是学术界对这一时期楚州的研究成果则比较少,仅存的一些研究楚州的论著也缺少系统性,这给我们的研究留下了很大的发挥空间。通过对楚州自身的特点进行分析,可以深入研究宋朝的运河史和边界区域史,同时也可以为宋朝的运河经济、宋金关系等提供参考。