在清代,乡试是选拔人才的关键环节。尽管朝廷对乡试各程序都做了制度上的规定,但在长期的历史发展过程中,江南乡试表现出了一些自己的特色,对其进行系统研究,有助于了解江南各地文教发展状况。终清一代,由于战争和自然灾害的影响,江南乡试4次停科,7次延期,最终共行108科。江南贡院是江南乡试的专门场所,其前身为建于南宋乾道四年(1168年)的建康府贡院,后经不断扩建,到清同治间已拥有号舍20640间,成为全国考场之冠。考官身肩衡文取士之重任,于乡试至关重要。清代江南乡试共产生204名正副主考官,其中进士出身人数为198名。正主考官多由二品京官担任,副主考官则以七品翰林院编修居多。乡试三场试题由考官所出,在科举改革以前,江南乡试以头场《四书》题为重,其内容主要来源于《论语》、《中庸》和《孟子》,改革之后,策论题成为考查重点,且内容与时政紧密相连。考生是各省乡试中最为重要的一个群体,江南考生主要分为四类：生员、贡监生、教职和驻防生。依据朝廷规定,江南以科举大省取中,录取比例为1.25%,但在实际操作过程中,其比例在大多数科年都不及1%。据江南乡试录、乡试齿录以及地方志等文献记载,清代江南108科乡试,共录取举人13607名。面对如此残酷的竞争,加上举人功名的诱惑,不少考生企图作弊通过乡试。在顺治十四年(1657年)和康熙五十年(1711年),江南发生两次科场大案,朝廷通过严惩相关人员,确保了科场公平与公正。