二十世纪七十年代开始,南海周边一国家些以军事手段占领中国南沙群岛的部分岛礁,除大范围开采资源外,有些国家甚至还提出主权声索。进入九十年代后,随着主权争端的进一步激化,南海成为全球安全威胁最复杂的区域。南海的和平与稳定关系到亚洲安全局势的发展。但是由于南海问题的复杂性和敏感性,各方很难在官方层面达成妥协。这时就需要通过各种形式的论坛、研讨会等二轨外交的方式,让一些政府官员、专家学者以私人身份探讨一些不适合在官方场合谈判的议题,增加彼此之间的信任,了解谈判的分歧点,进而推动南海问题的解决。本文以防止南中海潜在冲突研讨会、越南南海国际学术研讨会、中国主导的南海二轨外交论坛和马来西亚主办的亚太海事与领土专家研讨会等二轨外交论坛为例,运用历史研究法和归纳综合法分析相结合的方法,研究第二轨道外交在解决南海问题上的作用,并对第二轨道外交在实际操作过程的不足之处进行分析,同时对第二轨道外交在推动南海问题解决上的前景进行展望。本文认为第二轨道外交能够把南海问题的利益攸关方,甚至是在南海问题上处于关系极剧紧张状态的声索国召集起来,为他们提供对话交流的机会;为南海争端各方第一轨道外交决策提供参考性意见和建议;增强南海争端各方之间的信任感,强化其合作意识;而且还可以通过二个轨道之间的互动,加速推动南海问题的解决。第二轨道外交也存在一些局限性。比如从属于一轨外交,更多的只是提供观点和看法;独立性和灵活性不够,外交行为完全处于政府的控制范围之内,甚至一些二轨外交论坛成为政府的“传声筒”;此外,论坛上虽然提出了许多倡议和建设性意见,但在涉及国家核心利益的安全领域面前,却无能为力,并未从根本上触及南海矛盾争端。