陈用光是桐城派中继姚鼐之后的重要古文家，研究陈用光的古文理论及其创作实践、古文思想渊源和对桐城派所产生的影响，有助于我们深入厘清陈用光在桐城派中所处的地位。笔者将研究重点放在功能论、风格论、创作论、古文理论与创作的互动、学术思想渊源及影响六个方面。　　陈用光在为学方面“力宗汉儒，不背程朱”①，“研精考订，泽以文章”②。在文论方面，他上承姚鼐，力图创新，提出“文必‘适用’”、“文贵自然、以气贯之”、古文家应“学”、“德、”“才”兼备的古文理论，这三点分别是从功能论、风格论、创作论三个方面立论，其古文理论体系较为完足，蕴涵丰赡而新颖。首先，陈用光古文创作推崇文必“适用”。其具体表现为通变去利，贯穿经义，处理好古文与时文的关系，在学术潮流变化中抓住古文旨要，以格物致知的方法，以求博识，最终达到文必“适用”的效果。其次，陈用光把“文贵自然，以气贯之”的原则作为对古文创作风格的具体要求，作为评判古文高下的标准，作为自己创作所追求的鹄的。若要文贵自然，必须雅化文辞与阐发义理;若要文以气贯之，必须贯穿气势与求致妙境。最后，陈用光把目光由古文转移到古文家身上，他认为古文家应“学”、“德”、“才”兼备。“‘学’、‘德’、‘才’兼备”乃是衡鉴古文创作者优劣之准则，此论需在“学”的统率下三者合一。纵上所述，一方面体现陈用光古文理论的独特价值，另一方面也体现了桐城派自身兼容并包的特质。作为一种学术准衡，其古文理论对于推动桐城派发展甚具意义。　　陈用光学术思想的形成和发展，既受其家学的熏陶，又得益于其师友的助益，同时也与他成长的江西独特地域文化背景密不可分。江西陈氏家族乃书香门第，倡导经世思想，这对陈用光的古文思想有潜移默化的影响。鲁九皋和姚鼐等人的古文思想及对他的奖掖和诱导亦有推波助澜之功。同时，江西黎川独特的地域文化背景对陈用光古文思想也有或隐或显的浸润作用。陈用光的古文思想是这三方面因素综合作用的结果，它们是陈用光古文思想形成的活水源泉。　　陈用光身为桐城派的嫡传弟子，又因其政治地位显贵，所以他对桐城派的继承与发展具有重要的作用。1815到1835年，这二十年是陈用光仕途生涯中春风得意的关键时期，也是陈用光推动桐城派继续向前发展的重要时段。他大力弘扬姚鼐之学，团结同道，奖掖后进，对管同、梅曾亮、刘开、姚莹等的成长多所助益。同时，桐城派在陈用光的积极推动下，在江西也不断得到传播与发展。陈兰瑞、陈大庆、陈学受、陈溥、陈兰祥、吴嵩梁等人都受陈用光影响。由于陈用光的推动，江西逐渐成为桐城派重镇。