自1883年马克思去世以后,恩格斯步入晚年岁月。在恩格斯晚年,马克思主义在指导工人运动中取得了巨大胜利,也成了资产阶级思想家的靶子。资产阶级意识形态家不顾马克思的原意,随意解释曲解马克思主义。为此,恩格斯展开了对德国古典哲学各种流派的系统批判,在批判过程中捍卫和发展了马克思主义意识形态思想,形成了以《路德维希·费尔巴哈和德国古典哲学的终结》、《家庭、私有制和国家的起源》等一批著作,以及五封历史唯物主义书信。在这些文献中,恩格斯系统论述了意识形态的相对独立性,认为意识形态能够对经济基础形成复杂的反作用;总结了意识形态在具体领域发生反作用的基本规律和总体上的历史规律,深入探究了意识形态与观念材料相结合的途径,批驳了欧洲工人运动中非常时髦的“观念至上的意识形态理论”;继而深入分析了意识形态作为“虚假的意识”的产生原因和作用方式,认为意识形态的产生和作用都与虚假性分不开,但在这两个不同的环节中,虚假性的体现方式和作用形式有所不同。由于各种复杂原因,马克思主义意识形态理论长期被模糊性纠缠,恩格斯晚年意识形态思想为这一理论的明确化、系统化做了大量的理论阐释。恩格斯晚年意识形态思想最典型的理论特征是:捍卫、批判、建构三者一体。恩格斯在方法上从未背离马克思主义,而是全面坚持了马克思主义理论批判的传统。在此基础上,恩格斯建构发展了马克思主义意识形态批判理论,对早年马恩共同创作时期不够充分和详尽的思想进行了进一步的延伸,对马克思晚年有意著书论述却未能完成的意识形态问题进行了建构性的补充。恩格斯晚年意识形态思想回击了资产阶级意识形态家对历史唯物主义攻击和歪曲的论调,在理论上积极回应、化解了敌人的进攻,捍卫和发展了马克思主义意识形态理论,为欧洲工人运动指明了方向,也为当代中国的意识形态工作提供了宝贵启示,有助于我们维护马克思主义在意识形态领域的指导地位和赢得新时代意识形态斗争的伟大胜利。