1860年,为交换1858年签订的《日美修好通商条约》,江户幕府决定派遣一支使节团,分别乘坐美国战舰“波瓦坦”号和日本军舰“咸临丸”前往美国,史称“万延元年遣美使节团”。这是日本开国后,向外派出的第一支使节团。保存下来的成员日记记录了他们从日本出发后每日的行程,以及所到之处的新奇见闻,从中可以看出当时日本人直面西方文化冲击时的心理反应及其思考。同时,美国方面报道了各个城市迎接日本使者的状况,其中既有对日本使节的赞美,也有对日美通商早日实现的期盼。遗憾的是,使节团回国后受攘夷活动的影响而未能达到预期的目的。但因该使节团是江户幕府首次派出的使节团而受到学者的关注,并因派出前后有较多疑点而具有研究的价值。本文意在通过分析幕末日本的国内环境以及美国方面的利益需求,探寻使节团派遣的缘起。并结合条约签订、将军继嗣等问题,来梳理使节团派遣的决定过程。在玉虫左太夫、福泽谕吉等人日记的基础上,考察使节团两组人员的行程、见闻。最后,通过总结使节团成员归来后的收获与思想变动,以及其后部分成员的成就,探讨使节团的历史意义。