宦官作为一个庞大而又特殊的群体在中国历史上长期存在，他们曾经对中国的政治、经济、文化乃至涉外事务产生了重要的影响。宦官作为国家的外交使臣出使别国也是古已有之。但是在明代之前他们只是朝臣出使的辅助力量，无论人数、规模还是在社会上产生的影响都十分有限。但是到了明代宦官出使别国已经成为一种常态，特别是明代前期更是宦官出使的鼎盛时期，出现了历史上有名的“宦官外交”。然而，目前史学界对于“宦官外交”这一特殊的外交形式尚没有形成系统的研究，还存在进一步研究的空间。此论文以《明实录》、《明史》、《明史纪事本末》等古文献史料为依托，在广泛搜集和考证明代宦官出使的史料的基础上，采用历史比较法、统计法等史学研究方法，总结明代宦官外交的特点，深入剖析明代宦官出使盛行的原因，以及这一独特的外交形式所产生的影响。本文认为明代的宦官出使具有以下特点：首先，纵观整个中国古代史，明朝是中国历代封建王朝中宦官出使最为盛行的时期；其次，单就明朝的历史而言，宦官出使在时间上又有明显的不平衡性，明初是宦官出使最为盛行的时期，明中叶开始呈现收缩的趋势，以至于到明末逐渐退出中外交往的舞台；再次，从出使的区域来看，明代的宦官出使也有一定的差异性，朝鲜和蒙古等与中国地缘关系最为亲近的国家是宦官出使最为频繁的区域；最后，与朝臣相比，无论是在出使的使职、出使的要求、出使途中的表现宦官出使都具有一定的独特性。宦官作为皇帝的家奴，却长期活跃于中外交往的舞台。谈到明代宦官出使盛行的原因，本文认为它是当时主客观条件共同作用的结果。一方面：从客观方面来看，宦官大规模出使不仅是明初外交的现实需要，也是皇帝加强皇权和满足个人私欲的迫切要求。另一方面：从主观方面来看，明代宦官在当时具备出使的条件，无论是他们的忠君之心还是文化程度以及办事能力都达到了当时作为外交使臣的要求。宦官出使作为明代一种重要的外交形式，不仅直接影响到明朝与各藩属国之间的关系，而且也渐渐深入明朝的内政。本文采用辩证的观点，分析了宦官出的影响，其中既有积极的作用也有消极的影响。积极作用主要体现在：彰显了明帝国国威，巩固了宗藩体制，而且有利于明帝国与别国在经济上互通有无，维持商贸往来。消极的影响主要是宦官在出使的过程中积累的政治资本和财力基础渐渐成为他们对内干政的温床，而且其个人素质中体现的弊病尤其是贪婪无度也大大损害了国家的形象。