环境问题是人类当前面临的重大全球性问题之一。中国的经济发展和环境保护之间的矛盾异常突出，环境治理和改善的压力很大，任务十分繁重。在经济发展和环境保护方面走在中国前面的日本，其经验和教训值得我们借鉴。战后的日本创造了世界经济奇迹，但由于环境保护不到位，以水俣病为代表的各种公害一度非常严重，不仅危害了当地人的健康和家庭幸福，也使日本政府和企业付出了极其昂贵的代价。从“水俣病事件”发展演变成的“水俣病问题”，已经成为世界性公害的最典型的案例，这一由环境问题而引发成社会问题的典型案例，以及由此而派生出的各种关系、要素、问题，加深了我们对环境社会学的理解。本文站在社会学的“实践主义”的立场上，根据环境社会学的理论和方法，从环境与社会相互影响的视角出发，将日本水俣病问题视为人类与环境在互动过程中的一个典型的“摩擦”和“冲突”的案例，并结合中国的汞污染问题进行了考察。论文具体考察了日本熊本水俣病和新潟水俣病出现的背景和经过，水俣病问题对当地经济社会的影响，受害者的诉求、诉讼、抗争的经过，水俣病问题有关当事方的责任，当地民众对水俣病事件的反思以及它们重建环境友好型家园的努力。通过这些考察，努力还原水俣病事件的过程，深刻揭示水俣病问题演变过程中所呈现出的“社会的水俣病”的意义，指出各利益群体在水俣病问题上的责任，并从法制、制度、启示等方面探讨了水俣病问题留给日本社会的“遗产”。此外，本文还介绍并分析了中国的汞污染的现状、案例，找出了目前存在的主要问题，提出了如何应对挑战的建议。作为从环境社会学视角对日本水俣病问题进行考察、分析、研究的尝试，本文希望能对我国的环境保护事业起到一点“前车之鉴”、“他山之石”的作用。