美国社会认为一个人青年时期的成长会决定他的未来,因此,在美国文学史上,青少年成长小说历来占有突出地位。成长小说展示的是年轻主人公经历了某种切肤之痛的事件之后,或改变了原有的世界观,或改变了自己的性格,或两者兼有,这种改变使他摆脱了童年的天真,并最终把他引向了一个真实而复杂的成人世界。成长小说的叙述结构相当模式化:天真——诱惑——出走——迷惘——考验——失去天真——顿悟——认识人生和自我。这个基本模式,或在此基础上的变异,出现在所有成长小说中。《哈克贝利·芬历险记》、《比利·巴思格特》和《麦田里的守望者》都包含有成长小说的叙述结构。尽管这三部作品的主人公生活在不同的时代,但他们的成长历程是基本相似的。哈克、比利和霍尔顿都经历了从天真到迷惘,然后顿悟,最后认识人生和自我的过程。本文在论述他们的成长过程中,选择了几个重要的侧面,即最能反映他们成长历程的几个方面,包括哈克的迷惑与内心的挣扎,比利失去了他的天真,霍尔顿的迷惘,他们成长过程中的领路人,以及他们成长中的叛逆。其他的一些成长因素都融和到以上的论述中。美国成长小说突出的是成长的社会环境和个人在其中的觉悟和成长。哈克、比利和霍尔顿的成长都深深地打上了时代的烙印。哈克生长在19世纪40年代的美国,他的困惑是应不应该帮助奴隶逃跑。比利生活在美国经济大萧条时期,他只有通过加入黑帮来获取成功。空虚浮华的20世纪50年代使得霍尔顿心中充满了迷惘。最终,他们完成了自身的成长,对社会、对人生对自我有了重新的认识。时代背景影响着青年人的成长,同时,不同时期青年人的成长也反映出不同的时代特征。每个时代都有困扰年轻人成长的不同主题,而不同的时代精神又为人们面对成长的困惑提供了不同的思考和路径。社会环境、时代精神的不断变迁,为成长小说注入了永恒的新意和活力。