明代是中国历史上自然灾害非常严重的历史时期，尤其进入明中叶以后更是“无岁不告灾伤，一灾动连数省”，给农业生产和社会安定造成极大的伤害。明代已进入封建社会的成熟时期，朱元璋又出身农民，亲身经历了元末农民大起义，所以，他对灾荒的防备和救治非常重视，并以自己的恤民思想影响了一代朝政。终明一代，统治阶级始终把荒政作为国家的基本国策，在临灾救治方面形成了一系列制度和应急措施是值得认真研究和总结的。 明代有非常严格的救灾制度，每当灾荒来临时，先由地方官员报勘灾情，户部派员复勘，再由中央根据情况作出救灾决议，决议的内容即是救灾的具体措施。明朝前期，由于吏治较为清明，税源相对充足，对灾荒救治的力度较大，地方官也严格按照既定的政策办事，通过蠲免、折纳、赈济、抚恤、调粟等措施，解灾民于倒悬之中，出现了不少舍身为民请命的仁人志士。 明中后期，灾情更为加剧，而吏治腐败，财政日绌，政府救灾力不从心和，于是，民间的救灾活动日益活跃。民间救灾虽由地方缙绅发起，其目的在于维护自身利益，也在于维持明政府将倾的大厦，但也不能否认，在众多的救荒者中，确有不少怀着民胞物与、爱物仁民之情，为拯救同胞舍身纾难的仁者。其中既有如刘宗周、祁彪佳这样怀着远大政治抱负且颇有气节的儒者，也有如冒襄这样的风流才子。他们的救灾义举体现了我们民族精神遗产中的精华，是值得书一笔的。 明代在灾荒救治方面无疑取得了很大的成就，但中国的封建社会毕竟已走向晚期，传统的荒政体系尽管制度周密仍难以承担保护经济发展的重任。而明代的民间救济事业，从某种意义上则可被视为为我国荒政近代化继续力量的前奏。