任继愈对佛教的研究,坚持了用物质决定意识,意识反作用于物质这一马克思主义哲学观,他对每个朝代佛教的研究,先从这个朝代的社会现状及统治者要求研究起,确定时代发展的要求,再从佛教的思想研究,凡是能适应时代要求的思想体系就会得到统治者的支持,那么这一佛教学派就会大力发展,广泛传布,反之,就会衰落下去。统治者对佛教的态度都是把佛教作为维护自己统治的工具,有的把佛教作为自己谋取权力的手段,佛教也心甘情愿地充当统治阶级的仆人,为统治阶级全心全意的服务,迎合统治者的心理需求,有的宗派虽然哲学体系很完美,但是为统治者服务的力度不够,没有很好地迎合统治者的需要,也就是盛极一时。佛教的思想体系主要用于麻痹民众,消弱民众的反抗意志,使人们安于困苦的现状,甘愿受到剥削,这对维护统治阶级的政权起了很大作用,虽然佛教只是作为了一种统治工具,带有贬义色彩,但是它有它进步的一方面,人们面对自己无法改变的困境事实,只有无奈,人们迫切的需要一种精神世界来支撑自己脆弱的心灵,佛教就满足了人们的这一需求,使人们的心灵中有了支撑点,“真如”世界的美好使人们有了希望,有了盼头,大多数民众对佛教思想体系不是很理解,有的是盲目信仰,因为信仰了佛教,心里就有了依赖,有了对美好事物的憧憬,具有希望的人是愉悦的,与其天天报怨,还不如愉快的面对。佛教思想中的辩证法和逻辑思维对社会学术的发展起了推动作用,活跃了学者的思维,比如佛教中的因明学说和佛教中的唯心主义学说也对唯物主义的发展提供了反面教材,对推动唯物主义的发展也起了一定的作用。