马克思的博士论文——《德谟克利特的自然哲学和伊壁鸠鲁的自然哲学的差别》(以下简称《博士论文》)是马克思“学生时代”的代表作,也是他第一篇比较系统的学术著作。马克思一生尽管没有撰写出专门的伦理学著作,但是许多著述中都包含了丰富的伦理思想。其博士论文就是这样一部内蕴着伦理思想的著作。任何思想都是时代的产物。马克思在《博士论文》中阐发伦理思想的大背景是十九世纪德国资产阶级争取民主自由平等的社会历史进程,因而其伦理思想深受法德启蒙精神的影响。从总体上看,马克思在《博士论文》中所阐发的伦理思想主要集中在这样三个方面:人是目的思想、人的主体性思想和自由思想。马克思基于伊壁鸠鲁的认识论,从“感性为一切认识的标准”和“万物的偶然性存在”观点揭示了其中应有的主体性之意,揭示出古希腊末期哲学的研究重心由自然向人自身的转变的趋势。马克思还通过辩证地解读伊壁鸠鲁所设想的原子运动过程,将原子运动的每一个阶段理解为自由逐步实现的过程,并从自由和定在的关系角度批判了伊壁鸠鲁消极避世的精神自由。马克思对德谟克利特和伊壁鸠鲁哲学的解读,实质上是用自然哲学和原子运动来说明人的主体地位和自由本质。《博士论文》中的伦理思想是马克思伦理思想发展的逻辑起点,通过研究对于理解马克思伦理思想的整体性和把握马克思伦理思想的实质都具有重要意义。