英国被誉为地方自治之母,城市自治是地方自治的一种形式。中世纪英国政治上分散的权力格局为其城市自治提供了条件,同时,也形成了独特的城市自治特点,即这一时期的自治城市分属于不同的权力中,有的由国王管控、有的由教会管控、有的由贵族管控。到了近代早期,随着民族国家的出现以及至高无上王权的形成,英国城市自治出现了一些新的变化。这一时期,自治城市处于以王权为代表的国家管控下,国家通过枢密院派遣人员到自治城市,或者通过庇护制,使得自治城市处于国家管控之下,并且通过实施经济上的重商主义、政治上的王权至尊、社会上的保护社会等措施,使得自治城市的活动无论是在经济上、政治上、社会上都得到国家的管控。自治的城市,虽然处在国家的管控下,但是仍然拥有部分自治的权力,自行组织市政机构与公会管理机构,并利用这些机构处理城市内部政治选举、经济管理、社会救济等问题。这些自治机构的运行,为自治城市管理内部政治、经济、社会生活提供了条件,同时也使得自治城市能够有效运行。近代早期英国形成的专制王权,使得整个国家的统治权专属于国王,没有任何机构与阶层可以染指,同时也使得国王对整个国家及社会的管控更具主动性与权威性。近代早期的自治城市,虽然作为一种地方自治形式,还保留一些自治权力,但是,国家对其的管控已经不能忽视。这反映出近代早期国家对自治城市的一种管控态度,要把其逐步纳入国家体系范围内,使其在国家管理地方中发挥政治、经济、社会管理等方面的作用。