吴宓出生于关中,早年受到关中地区注重传统道德的文化熏陶。进入清华学习后,吴宓一方面继续研读儒家经典,一方面开始接触阅读英国学者卡莱尔的著作和法国保守主义者伯克的著作,并形成了对中西文化的一些初步看法。1917年吴宓赴美留学后,在哈佛大学师从白璧德,系统学习并接受了新人文主义学说,认为新人文主义与中国优秀传统文化相结合才是救世良药。值得注意的是,吴宓留学期间,正值一战之后,西方社会掀起对西方文化的反思和批判思潮,美国社会战后存在的种种弊端,这些都对吴宓的文化保守观念的形成和坚定产生了重要影响。在美国期间,吴宓和梅光迪、陈寅恪、汤用彤等一些同样在文化上持保守主义观念的留学生切磋交流,互相影响,这些也是吴宓文化保守观念的重要组成部分。可以说,吴宓留美是其文化保守主义思想形成的关键时期,也为他回国后,倡导新人文主义,引领五四新文化运动之后的文化保守主义运动,奠定了思想基础,而梅光迪、汤用彤、陈寅恪等也成为其回国后创办《学衡》杂志的重要成员和作者。吴宓的思想在十九世纪二三十年代,作为中国文化激进主义的一种“对立面”,在中国思想界产生了重要影响,甚至于今天,这种渐进性的、建设性的思维,在学术研究中依然具有重要的价值理念和借鉴意义。