学术界对西行求法僧人的研究虽然也有一些综合性的研究,但是更多的是对那些研究材料较多、求法活动影响较大的求法高僧的个案研究,个案研究虽然容易深入,但是其局限性也是很明显的。对于通过陆路,即丝绸之路,到西域、天竺寻求佛法的僧人的综合研究,迄今尚未见到。本文试图利用文献学的方法,借助传世的汉文文献,结合前人的研究成果,对三到五世纪之间经由陆路西行求法的僧人做综合性的研究,考证这些求法僧人的生平事迹和求法活动,梳理他们带回的佛教经典和经典的翻译情况,探讨这些僧人西行求法的动机和他们的求法活动所产生的影响。在吸收前人的研究成果的基础上,本文对每一位求法僧人的生卒年、籍贯、西行时间、主要事迹等进行了考证,对于前人有争议的问题,分析不同的观点,并得出自己的看法。从历代经录、佛经的译经记等文献中,梳理出了求法僧人从域外带回的经典,并考证了这些经典的翻译时间、地点、译者等情况。这一时期僧人西行求法的动机为寻求经典、瞻仰佛迹、访求名师、躬行忏悔和游方而学。这一时期的西行求法活动不仅带来了大量的佛教经典,丰富了汉地的佛教理论,也产生了一批精通梵汉双语的本土译家,促进了佛典的翻译,同时也深化了中外的文化交流。