全球经济发展正进入信息经济时代，知识经济初露端倪。随着以计算机网络为核心的信息技术的迅速发展，国际互联网在全球的应用和普及，一种崭新的商务模式-电子商务应运而生，并在全球迅速发展和推广。作为二十一世纪的主要经济贸易模式，电子商务将给各国经济带来巨大变革，产生深远影响，并将成为经济增长的动力和新的经济增长点。如何大力发展电子商务对于各国政府及企业来说都具有相当重大的战略意义。因此，探讨电子商务的本质和规律，是时代的需要，也是国家和企业发展的客观要求。 本文从电子商务的起源和发展入手，分析了电子商务的定义，论述了电子商务的特征、功能及社会影响等一系列相关理论问题。在此基础上，本文较为深入地分析了电子商务的四种基本运作模式并探讨了发展电子商务必须具备的基本外部环境。就上述电子商务发展的基本环境，本文结合中美两国发展电子商务的实践，比较分析了中国与美国在发展电子商务环境上的差距，提出了相应的对策建议，指出面对全球电子商务的迅猛发展，我们必须抓住机遇，迎接挑战，既要避免盲目发展，又要尽快完善电子商务发展环境，以便在信息时代的竞争中取胜，占据二十一世纪经济发展的制高点。