欧洲中世纪是信仰的时代,基督教教会统治欧洲,神学意识形态占据主流,基督教思想深入人心。大众文化程度的低下与基督教思想的控制,使得中世纪的一切图像都带上了强烈的宗教色彩,尤其是视觉艺术。《圣经》和基督教教义成为中世纪视觉艺术的底本。中世纪视觉思想是在一系列二元对立中开展的,心灵之眼压抑着肉体之眼。上帝创造世界,世界上的一切是上帝的象征物,因此以象征的方式观看世界是基督徒必然选择的方式;人也是上帝的造物,但人犯下原罪,疏离了上帝,着眼于彼岸世界的基督徒们鄙视尘世的物质欲望,内心充满了渴望基督与圣母救赎的救赎意识;而人要回归到上帝,获得永生的喜乐就要达到静观的境界,获得人的解放与自由。因此中世纪的视觉文化具有三个特征:象征意识、救赎意识、静观意识,这与当下的视觉文化形成鲜明对照。