插图是指插附在书刊中的图画。插图因文字而缘起，伴着书籍而产生，它是文字与图画相结合的产物。在这百余年间，研究者的立足点仍多偏重于美术史的角度，即书籍插图作为版画的艺术性。但是插图不同于一般的绘画形式，是书籍艺术的构成元素之一。其主要作用是补充文字表达的不足，揭示文字的深层意义。插图与文本阅读之间的关系是插图研究的一个重点问题。由于统治者对文化图书事业的重视，文人画家的积极参与以及小说、戏曲的繁荣等多方面的原因，明代成为古籍插图的黄金时期。其中，最能体现明代插图风范的首推小说、戏曲插图。本文就明代小说、戏曲插图的功能，插图对小说、戏曲叙事的作用，对人物的展示作用，插图场景与文本意境的关系，小说、戏曲插图对明代社会的反映以及插图与明代小说、戏曲的宣传六个方面深入论述了插图对于小说、戏曲阅读及传播的重要作用。通过对插图与阅读之间关系的探讨可以使插图设计者对古代优秀的插图作品加以借鉴，从中汲取精华，对图与文之间的关系有更深入的把握，从而让插图与文字配合得更加贴切、融合，对现代书籍插图设计有积极的意义。