高等教育在经济社会发展过程中具有举足轻重的作用,是国家与地区创新能力提升的重要推动力。事实上,美国“硅谷”、北京“中关村”的成功经验,证明了大力发展高等教育,对区域城市的发展和繁荣起着至关重要和不可替代的作用,为区域创新提供了根本性的原动力和支撑。党的十九大报告指出,要把教育事业放在优先位置,把握新时代高等教育的战略定位和历史使命,将高等教育发展与我国发展的现实目标和未来方向紧密相联。《国家中长期教育改革和发展规划纲要(2010-2020年)》提出要充分发挥高校在知识创新、技术创新和区域创新等领域中的重要作用,大力开展科学研究,促进高校、科研院所和企业之间的资源共享,培育跨领域、跨学科的科研与教学相结合的团队,从而提升我国的创新水平。本文以创新驱动为切入点,探究西部地区高等教育投入对区域创新能力的影响。首先分析了2008—2017年西部地区高等教育投入的现状与发展趋势,通过纵向和横向对比,发现西部地区高等教育投入存在结构不合理、整体水平落后等问题。在借鉴其他学者的研究成果基础上,从创新环境、创新产出、创新支撑三个方面构建区域创新能力的指标体系,运用层次分析法对区域创新能力进行相应测算,得出创新能力综合值。接着运用面板数据回归模型验证了西部地区高等教育投入对区域创新能力的直接推动作用。根据实证研究的结果,本文得出以下几点结论:第一,西部地区高校数量增加极大地促进了区域创新能力的提高,是各项投入中作用效果最为显著的。第二,高等教育人力资本投入对区域创新能力的影响主要通过教师人才体现,西部地区专任教师依托于高校等科研平台,能够最大程度地发挥其对区域创新能力提升的作用。第三,高等教育公共财政经费投入对区域创新能力具有显著的影响,但是西部地区高等教育公共财政经费的投入结构不甚合理。第四,高等教育投入对区域创新能力发展的影响具有时间滞后性。西部地区由于经济发展落后、制度不够完善,投入转化为生产力需要一定的时间,进而才会对区域创新能力提升产生明显影响。